若いころの名は、木下藤吉郎。後に、羽柴秀吉、豊臣秀吉と名を変える。尾張（現：愛知県西部）の貧しい足軽の子どもに生まれ、その才能を織田信長に見いだされて出世したといわれるが、詳しいことは分かっていない。
秀吉が重要な仕事を任されるようになったのは、信長が足利義昭を奉じて京都に入った時だ（1568年）。このとき秀吉は、京都周辺の行政を任されている。その後、近江長浜城主となり、このころから羽柴姓を名乗るようになったといわれる。1582年、毛利氏を討つために中国地方へ遠征中、本能寺の変が起こった。秀吉は、備中高松城（現：岡山市）を攻めていたが、事件の連絡を受けると、ただちに毛利氏と和睦し、軍を京都に向かわせ、山崎の戦いで明智光秀を討った。このとき、数万もの軍勢を、わずか数日間（一説には５日間ほど）で、岡山から京都まで（約200㎞）移動させたといわれ、これを「中国大返し」と呼び、秀吉の伝説の一つとなっている。
秀吉は、信長死後の清洲会議（織田家の重臣の会議）にて、三法師（信長の孫）の後見役として主導権を握った。その後、秀吉と対立する柴田勝家を、賤ヶ岳の戦い（1583年）に破り、信長の後継者としての地位を確立した。さらにこの年、秀吉は、大坂城を築いて本拠地としている。
小牧・長久手の戦い（1584年）の後、巧みな外交交渉で徳川家康を配下とし、1585年には四国の長宗我部氏を、1587年には九州の島津氏を下し、西国一帯を支配下においた。1590年には、北条氏を滅ぼし、奥州（現：東北地方）の伊達氏も配下に加わったため、ここに天下統一が完成した。
秀吉は、全国で検地（太閤検地）を行い、税収を確保し、また、刀狩を行い、兵農分離を進め、社会の秩序の安定に努めた。また、朝廷との関係を重視した。1585年は関白に就任し、さらに自らの養女を天皇の女御（皇后にあたる）にするなどして、天皇の外戚（皇后の親族）の地位を得た。秀吉は、朝廷や天皇といった昔からの権威を背景に、他の戦国大名よりも優位に立とうとした。
その後、中国大陸進出をもくろみ、1592年～98年にかけて朝鮮半島に出兵（文禄・慶長の役）したが、思うような戦果は上げられなかった。朝鮮半島に出兵した大名らの不満は高まり、豊臣政権内部の対立も激しくなった。 朝鮮出兵が行われている最中に、秀吉は伏見城にて死去した（1598年）。
